Athènes,
le berceau de la Démocratie
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| Vue d'Athènes depuis l'Acropole |
Les
temps légendaires
Capitale de la Grèce, Athènes est aussi
la cité où naquit la Démocratie, quand toutes les décisions étaient prises
d’après un vote populaire. Ce fut aussi un lieu de vie très ancien, habité dès
le néolithique, c'est-à-dire environ dès 8000 ans av. J.-C. C’est aussi le lieu
qui a suscité le plus de légendes mythologiques. Ainsi, Poséidon, le dieu de la
mer, et Athéna, la déesse de la sagesse, auraient combattu pour se l’approprier
et Athéna aurait bien sûr triomphé, donnant son nom à la ville. Plus tard,
Thésée, triomphant du monstrueux Minotaure à corps d’homme et à tête de
taureau, en aurait été le véritable fondateur, libérant ainsi sa ville de la
domination du roi de Crète, puis obtenant l’union des petites cités autour
d’Athènes. Rois et tyrans se succédèrent à la tête de la cité, certains
édictant des constitutions et des lois sages, mais rarement respectées.
Périodes de tourmente et de conflits jusqu’au « temps de Périclès ».
L’âge
d’or de Périclès
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| Le style très pur de l'imposant Parthénon |
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| Le Parthénon et sa célèbre colonnade |
Né dans un milieu aristocratique, sage
et érudit, son influence philosophique et politique se fit sentir à Athènes à
partir des années 460 av. J.-C. Principale figure du parti démocratique, il
s’efforça de réduire les pouvoirs de l’aristocratie dominante, finit par triompher
de ses ennemis et garda le pouvoir jusqu’à sa mort en 429 av. J.-C., gouvernant
Athènes en promouvant une politique sociale populaire, ce qui n’alla pas sans
de nombreuses guerres et nouveaux conflits… Alors, la puissance d’Athènes, son
rayonnement culturel et artistique étaient à leur apogée. Ce fut à cette
période que furent édifiés les incomparables monuments de l’Acropole ou ville
haute qui rayonnèrent dans tout le monde antique, à tel point que l’on put
parler du « siècle d’or de Périclès ». En dépit de la meurtrière
guerre du Péloponnèse, de la destruction de la cité par les Romains, l’Acropole continua de dominer fièrement
Athènes. Hérode Atticus, puis l’empereur Hadrien eurent même à cœur de
l’embellir, la dotant de nouveaux monuments, tel l’Odéon étalé au pied du
rocher de l’Acropole.
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| L'intérieur de l'Odéon d'Hérode Atticus |
Pourtant, le rayonnement de ce centre de
la pensée et des arts s’éteignit en 529 ap. J.-C. , lorsque l’empereur
Justinien décida de fermer les écoles athéniennes de rhétorique et de philosophie,
jugées trop subversives à son goût. Et Athènes de sombrer peu à peu dans
l’oubli jusqu’à devenir une simple petite ville de province un peu morne…
Lorsqu’elle fut proclamée capitale de la Grèce en 1834, elle n’avait même pas
deux cents maisons habitées et l’Acropole n’était plus qu’un champ de ruines.
Commencèrent d’importants travaux de déblaiement puis de restauration.
L’Acropole,
cœur de la cité
A présent, même si de nombreux monuments
antiques tels la Porte d’Hadrien ou le temple d’Héphaïstos parsèment la ville
moderne, le cœur de la cite demeure l’Acropole, avec ses grands temples dont
l’imposant Parthénon hélas sous les échafaudages pour une durée indéterminé
afin de le consolider et les bâtiments de son flanc sud, tels le théâtre ou
l’odéon.
L’entrée de l’Acropole se situe à
l’ouest. Au temps de Périclès, l’architecte Mnésiclès y bâtit le propylée de
Pisistrate, entrée solennelle du site. D’autres propylées jamais achevés
devaient le remplacer, si bien qu’ils se juxtaposent dans un certain désordre.
Une fois franchis, on peu apercevoir l’un des bijoux de l’Acropole, le
délicieux temple d’Athéna Niké, édifié dans le style dorique par l’architecte
Callicratès et alors entièrement décoré des sculptures du génial Phidias. La plupart des autres œuvres de Phidias, campées sur les
frontons des temples de l’Acropole, se trouvent aujourd’hui au British Muséum
de Londres, quelques unes seulement dans celui de l’Acropole…Dominant tous les autres, le temple du
Parthénon, littéralement la « demeure des vierges », fut dédié à la
déesse Athéna, protectrice de la ville. Au fond du vestibule s’élevait le chef
d’œuvre de Phidias, la colossale statue d’Athéna Parthénos de dix mètres de
haut, toute d’or et d’ivoire, hélas disparue sans que l’on sache
exactement ce qui lui est arrivé, si elle parvint ou à Constantinople…
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| L'Erechthéion de Philoclès et ses célèbres Caryatides |
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| Les lignes très pures de l'Erechthéion |
Sur le flanc nord de l’Acropole s’élève
l’Erechthéion, du nom d’un roi légendaire d’Athènes, commencé en 421 ap. J.-C.
et terminé quinze ans plus tard par l’architecte Philoclès. La pièce maîtresse en
est le portique aux Caryatides. Sur place, on ne voit bien sûr que des copies,
les originales se trouvant au musée de l’Acropole, mais elles sont délicieuses
dans leurs robes plissées et moulantes qui les dénudent si bien.
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| Autre vue de l'Erechthéion |
Des autres et innombrables temples de
l’Acropole, - un autre temple dédié à
Athéna, à Artémis, des sanctuaires édifiés en l’honneur de Zeus, de la déesse
Roma ou de l’empereur Auguste -, des groupes de statues, des nombreux ex-voto, il
ne reste malheureusement plus rien, mais on peut encore voir sur le flanc sud
les ruines du premier théâtre de l’Antiquité, les restes de temples archaïques,
l’odéon, des portiques…
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Le premier théâtre de l'Antiquité dont la scène et les gradins
étaient en bois |
L’Agora
où tout se décidait
Au nord-ouest de l’Acropole se situait
l’Agora, la grande place qui était le cœur de l’Athènes antique. On s’y
réunissait pour voter les décisions importantes de la cité. Là s’élève encore
le temple d’Héphaïstos, le Thission, érigé vers le V è siècle av. J.-C. A ses
pieds se situait la rotonde de la Tholos, le siège de l’administration de la ville.
Puis, au nord et au nord-est du rocher
s’étend la Plaka, le quartier le plus ancien et le plus pittoresque d’Athènes,
semé d’églises byzantines, là où s’élevait la première université d’Athènes
ayant rayonné sur tout le monde antique…
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